L'Église fut-elle la première institution à condamner la pédophilie ?

Quand le christianisme affronta une pratique tolérée par le monde antique

 

Résumé en latin ecclésiastique

Ecclesia, licet peccatis filiorum suorum vulnerata, ab antiquis temporibus abusus sexuales contra minores damnavit. Dum societas pagana nonnullas huiusmodi consuetudines tolerabat, concilia et pontifices severas sanctiones instituerunt. Historia ostendit distinctionem inter doctrinam Ecclesiæ et infidelitatem eorum qui eam non observaverunt.

Évangile

Matthieu 18, 6

« Celui qui scandalisera un seul de ces petits qui croient en moi, il vaudrait mieux pour lui qu'on lui attache au cou une meule de moulin et qu'on le jette au fond de la mer. »

Article

L'une des critiques les plus fréquentes adressées à l'Église concerne les scandales d'abus sexuels commis par certains membres du clergé. Ces crimes sont réels, graves, et ont causé des souffrances immenses à de nombreuses victimes. Les reconnaître est un devoir de vérité.

Mais une autre question mérite également d'être posée : que disait réellement l'Église sur ces actes ?

Car l'histoire révèle un paradoxe souvent oublié. Alors même que certains clercs ont trahi leur vocation, l'institution ecclésiale figure parmi les premières à avoir condamné explicitement les abus sexuels sur mineurs.

Pour comprendre cette singularité, il faut revenir au contexte de l'Antiquité.

Le monde païen et la question des mineurs

Dans le monde gréco-romain, certaines formes de relations entre adultes et adolescents étaient largement tolérées. La pédérastie grecque, notamment, était parfois intégrée à la culture et à l'éducation de certaines élites.

Cela ne signifie pas que tous les Romains ou tous les Grecs approuvaient ces pratiques, ni que les enfants étaient dépourvus de protection. Mais il est indéniable que les catégories morales modernes n'étaient pas celles de l'époque.

Face à cette culture, le christianisme introduit progressivement une vision nouvelle de la personne humaine.

L'enfant n'est plus seulement un futur citoyen ou un membre de la famille : il possède une dignité propre parce qu'il est créé à l'image de Dieu.

Cette révolution anthropologique transforme peu à peu le regard porté sur les plus faibles.

Les premières condamnations ecclésiastiques

L'une des plus anciennes condamnations connues apparaît au concile d'Elvire, vers 306.

Par la suite, de nombreux textes canoniques sanctionnent les abus sexuels commis par des clercs.

Au fil des siècles, les papes renforcent ces dispositions. Les bulles de Pie IV, Grégoire XV, Alexandre VII ou Benoît XIV prévoient des procédures et des sanctions contre les prêtres utilisant leur ministère pour commettre des abus.

En 1741, Benoît XIV condamne explicitement ces délits dans Sacramentum Pœnitentiæ.

Le Code de droit canonique de 1917 prévoit également des peines sévères contre les abus sexuels commis sur des mineurs.

Le problème n'était pas l'absence de règles

L'erreur fréquente consiste à croire que l'Église aurait découvert le problème au XXᵉ siècle.

Historiquement, c'est faux.

Les textes existent depuis longtemps.

La véritable question est ailleurs : pourquoi ces règles n'ont-elles pas toujours été appliquées avec suffisamment de rigueur ?

Comme dans d'autres institutions humaines, il y eut parfois de la négligence, de la peur du scandale, des erreurs de jugement ou une confiance excessive dans les possibilités de conversion des coupables.

C'est là que se situe la responsabilité historique.

Le scandale n'est pas seulement que des crimes aient été commis ; il est aussi que certaines autorités aient parfois échoué à protéger suffisamment les victimes.

De Crimen sollicitationis à Jean-Paul II

Le document Crimen sollicitationis de 1962 est souvent cité dans les polémiques.

Contrairement à certaines affirmations médiatiques, ce texte n'a pas été rédigé pour autoriser les abus ou protéger les coupables. Il visait à organiser les procédures ecclésiastiques contre les prêtres accusés de tels actes.

Il imposait notamment l'ouverture d'enquêtes canoniques et prévoyait des sanctions pouvant aller jusqu'à la réduction à l'état laïc.

Cependant, son caractère confidentiel a pu favoriser, dans certains cas, une culture du secret qui s'est révélée profondément insuffisante face à la gravité des crimes.

À partir de Jean-Paul II puis surtout sous Benoît XVI, l'Église entreprend un durcissement considérable des procédures.

Joseph Ratzinger joua un rôle majeur dans cette évolution avant même son élection au pontificat.

Une distinction nécessaire

L'histoire impose donc une distinction fondamentale.

La doctrine de l'Église a condamné très tôt les abus sexuels sur mineurs.

Les scandales contemporains ne proviennent pas d'une approbation doctrinale de ces actes, mais de fautes commises par des individus et parfois d'insuffisances institutionnelles dans leur traitement.

Reconnaître cette distinction ne diminue en rien la souffrance des victimes.

Mais elle permet de comprendre que la crise actuelle est d'abord celle d'une trahison des principes catholiques, et non leur conséquence.

Note culturelle

Le concile d'Elvire, réuni en Espagne vers 306, constitue l'un des plus anciens témoignages de la discipline ecclésiastique occidentale. Plusieurs de ses canons montrent déjà la volonté de l'Église de réglementer strictement la vie morale du clergé et des fidèles dans une société encore largement marquée par les mœurs du paganisme romain.

Points importants

• Les abus sexuels sur mineurs ont été condamnés par l'Église dès l'Antiquité.
• Le concile d'Elvire (vers 306) constitue l'un des premiers témoignages connus.
• Le christianisme a profondément modifié le regard porté sur l'enfant.
• De nombreux papes ont prévu des sanctions canoniques contre les clercs coupables.
• Le Code de droit canonique de 1917 condamnait explicitement ces crimes.
• Crimen sollicitationis organisait les procédures ecclésiastiques contre les prêtres accusés.
• La crise contemporaine résulte davantage d'échecs dans l'application des règles que d'une absence de doctrine.
• La protection des victimes est devenue une priorité majeure de l'Église contemporaine.

 

Bibliographie

• Concile d'Elvire.
• Code de droit canonique de 1917.
• Code de droit canonique de 1983.
• Sacramentum Pœnitentiæ de Benoît XIV.
• Sacramentorum Sanctitatis Tutela de Jean-Paul II.
• Études historiques sur la morale sexuelle dans l'Antiquité gréco-romaine.
• Travaux de Thomas Doyle sur les abus dans l'Église.

 

Citation

« Celui qui reçoit un enfant en mon nom, c'est moi qu'il reçoit. »

— Jésus-Christ (Marc 9, 37)

 

Sources

• Évangiles.
• Concile d'Elvire (vers 306).
• Documents pontificaux de Pie IV, Grégoire XV, Alexandre VII et Benoît XIV.
• Code de droit canonique de 1917.
• Code de droit canonique de 1983.
• Crimen sollicitationis (1962).
• Sacramentorum Sanctitatis Tutela (2001).

 

💬 Et vous ?

L'histoire de l'Église doit-elle être jugée uniquement à travers ses scandales, ou faut-il également considérer les principes qu'elle a défendus et les réformes qu'elle a mises en œuvre ? Partagez votre réflexion dans les commentaires.

📩 Abonnez-vous gratuitement

Abonnez-vous gratuitement au blog pour recevoir nos prochaines chroniques consacrées à l'histoire de l'Église, à l'apologétique, aux grands débats de société et aux racines chrétiennes de la civilisation occidentale.