Nicolas IV — Le franciscain qui ouvrit Rome vers la Chine
Nicolas IV — Le franciscain qui ouvrit Rome vers la Chine
👑 Couronnement : 25 février 1288
✝️ 191ᵉ pape
📍 Ascoli Piceno (1227) – Rome (1292)
⛪ XIIIᵉ siècle
📖 Évangile associé
« Allez, de toutes les nations faites des disciples. »
(Matthieu 28, 19)
✒ Résumé :
Nicolaus IV, primus ex Ordine Fratrum Minorum Pontifex Romanus, anno MCCLXXXVIII electus et coronatus est.
Pontificatus eius inter contentiones politicas Europae exercitus est, sed administrationem Curiae ordinavit et missionem ad Sinas promovit.
Brevis fuit eius regimen, sed magni momenti in historia catholicitatis universalis.
📜 Biographie
Né Girolamo Masci le 30 septembre 1227 à Ascoli Piceno, il entre chez les Frères Mineurs peu après la mort de saint François. Il appartient à la deuxième génération franciscaine, celle qui structure l’ordre et l’inscrit durablement dans l’Église institutionnelle.
Ministre général des Franciscains (1274-1279), cardinal-évêque de Palestrina, il est élu pape le 22 février 1288 après près d’un an de vacance du Saint-Siège. Il est couronné solennellement le 25 février.
Premier pape franciscain de l’histoire, son pontificat (1288-1292) se situe dans une phase de transition : la papauté n’est plus à l’apogée théocratique d’Innocent III, mais pas encore dans les affrontements radicaux de Boniface VIII.
Il agit sur trois axes majeurs :
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🌏 Mission universelle : envoi de Jean de Montecorvino en Chine (1289), fondation d’une présence latine durable à Pékin.
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🎓 Soutien aux universités : confirmation du studium generale de Montpellier.
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💰 Réorganisation financière : fixation d’une part des revenus pontificaux pour les cardinaux, renforçant la structure collégiale du gouvernement romain.
Il meurt à Rome le 4 avril 1292.
🔎 Analyse théologico-politique
Nicolas IV incarne une papauté moins impériale que celle du début du XIIIᵉ siècle.
Son pontificat marque :
1️⃣ Un affaiblissement relatif de l’autorité politique pontificale face aux monarchies consolidées (Aragon, Anjou, royaumes ibériques).
2️⃣ Une transformation institutionnelle : la Curie devient plus structurée, plus financièrement organisée. La papauté entre progressivement dans une phase administrative.
3️⃣ Une redéfinition implicite de la catholicité : la mission vers la Chine montre que l’horizon de l’Église dépasse désormais l’Europe latine. La théologie de la catholicité devient géographique autant que doctrinale.
Nicolas IV n’est pas un pape de rupture.
Il est un pape de consolidation et d’ouverture.
🏮 Note culturelle
🔹 Pourquoi le nom « Nicolas » ?
Le nom vient du grec Nikolaos : « victoire du peuple ».
Il renvoie à saint Nicolas de Myre, évêque protecteur, figure de pastorale charitable très populaire au Moyen Âge.
Le choix de ce nom par un franciscain n’est pas neutre : il évoque moins la puissance monarchique que la protection et le service.
🔹 Les papes franciscains
Nicolas IV ouvre la voie à d’autres papes issus des Frères Mineurs :
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Sixte IV (1471-1484)
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Sixte V (1585-1590)
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Clément XIV (1769-1774)
Il inaugure une tradition où spiritualité mendiante et gouvernement universel se rencontrent.
🔹 Le christianisme en Chine
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VIIᵉ siècle : présence nestorienne attestée (stèle de Xi’an).
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XIIIᵉ siècle : mission franciscaine envoyée par Nicolas IV.
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XVIᵉ-XVIIᵉ siècles : mission jésuite (Matteo Ricci).
La décision de 1289 est fondatrice : elle inaugure la première implantation latine stable en Extrême-Orient.
📜 Citation médiévale
Une chronique romaine rapporte :
« Vir simplex et religiosus fuit, ordinis Minorum disciplina imbutus, sed in negotiis saeculi prudenter versatus. »
« Il fut un homme simple et religieux, imprégné de la discipline des Frères Mineurs, mais prudent dans les affaires du siècle. »
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